L'échographie est devenue l'une des modalités d'imagerie les plus courantes sur site pour l'évaluation des lésions musculo-squelettiques chez les chevaux, car elle permet aux vétérinaires de visualiser presque tous les tissus corporels, notamment les tissus mous comme les tendons et les ligaments. L'échographie utilise des ondes sonores à haute fréquence pour générer des images en temps réel. L'utilisateur place une sonde sur la peau, émettant des ondes sonores dirigées vers la structure à évaluer. Lorsque les ondes sonores rencontrent une structure ou l'interface entre des structures, elles sont réfléchies vers la sonde, un peu comme un sonar sur un navire. Plus l'interface est raide ou plus la structure est dense, plus les ondes sont réfléchies. Plus le nombre d'ondes sonores reçues est élevé, plus la structure apparaît brillante à l'écran. Cette luminosité est appelée échogénicité. Par exemple, les os apparaissent brillants (échogènes), le liquide normal est sombre (anéchoïque), et toutes les autres structures se situent entre les deux.

En cas de boiterie équine, les vétérinaires ont généralement recours à l'échographie pour évaluer les tendons et les ligaments, les surfaces osseuses, le liquide synovial et le cartilage. Les tendons et les ligaments peuvent être comparés à des cordes constituées de nombreux brins ou fibres. Les tendons relient les muscles aux os, tandis que les ligaments relient les os entre eux. Lorsqu'un tendon ou un ligament est tendu, ses fibres peuvent se déchirer. Les vétérinaires évaluent la taille, l'échogénicité et le réseau de fibres des tendons ou des ligaments afin d'évaluer l'étendue des lésions. Généralement, les lésions mineures des tendons ou des ligaments entraînent une augmentation de leur taille ou de leur section transversale. En cas de lésion grave, les vétérinaires peuvent constater des modifications de l'échogénicité et du réseau de fibres.

Normalement, la « texture d'écho » ou le motif des tendons ou des ligaments est uniforme (toujours identique) ; la coupe transversale d'un tendon normal montre une structure ronde ou ovale avec une teinte uniforme. Un tendon endommagé peut apparaître rond et brillant (fibres normales) avec des zones sombres. Ces zones sombres indiquent des déchirures ou des espaces entre les fibres où les ondes sonores ne sont pas réfléchies. Les zones de déchirure plus larges au niveau des fibres centrales sont souvent appelées lésions centrales.

Lors de l'observation longitudinale d'une même zone, en utilisant la sonde le long du tendon ou du ligament, les fibres linéaires normalement longues peuvent paraître plus courtes et discontinues, voire disparaître complètement. Les anomalies ne sont pas toujours aussi évidentes ; les lésions réelles peuvent être subtiles, telles que de fines stries linéaires sombres ou des bords légèrement irréguliers.

Bien que l'échographie ne puisse pas pénétrer les os, les vétérinaires peuvent l'utiliser pour évaluer leur surface. En raison de la forte densité osseuse, elle doit apparaître à l'écran sous la forme d'une ligne blanche, brillante et lisse. Des modifications de la surface osseuse autour des insertions tendineuses ou ligamentaires, des articulations arthritiques, des fractures ou des lésions d'ostéochondrite disséquante (OCD) peuvent donner à ces lignes un aspect irrégulier ou rugueux.

L'évaluation des structures synoviales (articulations, gaines tendineuses et bourses séreuses) est tout aussi utile. Les structures normales possèdent une membrane qui produit une petite quantité de liquide lubrifiant et riche en nutriments. Une inflammation due à une tendinite, une arthrite, un traumatisme direct ou tout autre type d'irritation entraîne une production excessive et de mauvaise qualité par la membrane, parfois riche en cellules et en protéines. L'évaluation du liquide synovial et des membranes peut donner un aperçu de la gravité de l'inflammation. De plus, les vétérinaires peuvent rechercher des anomalies du cartilage articulaire causées par un traumatisme ou une dysplasie œsophagienne.

L'utilisation des ultrasons pour le diagnostic est presque aussi importante que pour le traitement et le suivi des blessures. Par exemple, en cas de déchirures tendineuses ou ligamentaires, les vétérinaires peuvent injecter des produits régénératifs, comme des cellules souches ou du plasma riche en plaquettes, directement dans la zone de déchirure des fibres, sous guidage échographique. Ils insèrent l'aiguille dans le faisceau ultrasonore afin de visualiser la profondeur de pénétration et d'observer le produit thérapeutique pénétrer dans l'espace. Les vétérinaires peuvent traiter d'autres zones, comme les articulations sacro-iliaques, la colonne thoracolombaire et les facettes articulaires cervicales, avec des anti-inflammatoires sous guidage échographique. Sans ultrasons, ils effectueraient les traitements à l'aveugle, potentiellement trop loin de la zone douloureuse pour être efficaces. Le guidage échographique garantit également que l'aiguille ne perce pas d'autres structures par inadvertance.

Après une blessure ou un traitement, les vétérinaires effectuent des examens cliniques et échographiques de suivi pour évaluer la guérison. Ils recherchent une réduction de la section transversale des lésions tendineuses et ligamentaires, une augmentation de l'échogénicité et un meilleur alignement des fibres. Les améliorations observées lors des examens échographiques et des évaluations cliniques orientent les recommandations pour augmenter la charge de travail du cheval.

Aujourd'hui échographes vétérinaires Portables, polyvalentes et précises, les échographies équines sont un outil extrêmement utile. Grâce à elles, les vétérinaires peuvent visualiser n'importe quel tissu pour établir un diagnostic, tout en permettant aux propriétaires de gagner du temps et de l'argent. Elles facilitent également le positionnement des agents thérapeutiques et le suivi de la guérison. Si votre vétérinaire recommande une échographie pour votre cheval, comprendre ses utilisations, ses mécanismes et ses limites peut vous aider à y voir plus clair tout au long du processus.